Хенриетта Сван Леавитт

• Може 6, 2024

Пре отприлике једног века Хенриетта Сван Леавитт направила је откриће које је револуционарало нашу способност разумевања космоса, иако већина људи не би препознала њено име.

Леавитт је рођен у Ланцастеру, Массацхусеттс, четвртог јула 1868. године, од министра конгрегације и његове супруге. Породица је истицала традиционалне новохерцеговачке пуританске вредности, прихватајући веру и службу, избегавајући фриволност. Такође је била добро образована породица и подржавала је Хенриетту у њеној жељи за високим образовањем.

Када су се Леавиттс 1885. преселили у Охајо, Хенриетта је три године похађала Оберлин Цоллеге. Потом се вратила у Массацхусеттс да би се уписала у Друштво за колегијалне инструкције жена у Цамбридгеу. Није био део Харварда, али услови за пријаву били су услови Харварда, као и курсеви (које је предавало особље Харварда), испити и дипломе. Друштво је 1894. године постало Радцлиффе Цоллеге (сада део Харвард Универзитета).

Леавитт је била чланица Пхи Бета Каппа, престижног братства који је отворен само онима који постигну академско одликовање на додипломском степену. А ипак, када је дипломирала 1892. године, није тачно стекла диплому. Добила је папир у којем пише да би је, уколико би била уписана на Харвард (тј. Да је била мушкарац), стекла диплому на Харварду.

У оне дане се од средње класе није очекивало да имају посао. Али за оне који се нису вјенчали и који су били добро образовани, најперспективнија каријера била је подучавање. Нажалост, Леавитт је често патила од лошег здравља, а тешка болест оставила ју је оглушену, тако да поучавање за њу није била опција.

После дипломирања, једно време је боравила у Цамбридгеу, радећи постдипломске студије астрономије и радећи као добровољац на Харвард Цоллеге Обсерватори. Тада су је заузели путни и породични послови, али 1902. године директор Опсерваторије Едвард Пицкеринг дао јој је посао рачунара.

Рачунари су, у ствари, добро образоване жене са малим платама. Они су радили многе прорачуне који се понављају и који би данас били направљени електронским путем. На Опсерваторију Харвард, њихов главни посао био је проучавање фотографских плоча са телескопа опсерваторије у Перуу. Они би у дневник уписали садржај сваке плоче, укључујући величину (привидну светлост) сваке звезде.

Рачунари су такође требали да траже променљиве звезде, звезде чија се величина мењала. Леавитта су посебно занимале променљиве звезде и открила је преко 2400 њих. Ово је била половина свих променљивих звезда познатих у њеном животу.

Због своје очигледне способности, Пицкеринг је Леавитту поставио за одељење фотографске фотометрије. Фотографска фотометрија је наука одређивања звјезданих величина из фотографских слика. Будући да камера и људско око реагирају различито, за класификацију звијезда са фотографија потребан вам је референтни редослијед. Ово је низ звезда чије су величине биле анализиране тако да се могу користити за поређење.

Леавиттов задатак био је тежак и захтјеван, али она је то урадила. Њена секвенца била је позната као Харвард стандард, а међународно је усвојена 1913. Пет година касније засновала је побољшани стандард на већем узорку, укључујући звезде које су биле бела као 21. величине. (Што је звезда тамнија, већа је јачина.) Била је у употреби док је нова деценија није надоместила неколико деценија касније.

Ипак, њено највеће дело било је откриће односа између периода променљиве звезде Цефеида и њене стварне светлине. Ово је био огроман пробој. Попут светла која се повлаче у тамном тунелу на слици заглавља, ако знате колико је светлосни објект и колико светла изгледа, можете открити колико је далеко. Прије тога астрономи нису могли израчунати удаљености веће од 100 свјетлосних година. Ново разумевање омогућило би им да се удаљеност до било ког места где могу да виде Кефеид, и тако продужи скали космичке удаљености на 10 милиона светлосних година.

Без показатеља растојања, астрономи се нису слагали у погледу размера свемира. Да ли је Млечни пут био читав свемир и маглине у њему? Или су маглице остале галаксије? Едвин Хуббле користио је цефид у такозваној маглици Андромеда како би показао да је галаксија далеко изван Млијечног пута.

Тело Хенриетте Леавитт било би импресивно као резултат каријере било којег астронома, али она је то постигла неискоришћена глухоћом и ниским статусом жена на Харварду. Она је то такође постигла упркос дугим проблемима лошег здравља и, нажалост, раној смрти. Умрла је од рака 12. децембра 1921. године, 52 године.

Леавитт је био вредан колега другим астрономима, члан организације претеча Америчког астрономског друштва, члан Америчког удружења за напредак науке и почасни члан Америчког удружења посматрача променљивих звезда.1925. године, несвесна њене смрти, угледни шведски математичар питао је о њој Харвард опсерваторију како би је номиновао за Нобелову награду.

Без обзира на то, њено име је у великој мери заборављено, осим астероида 5383 Леавитт и кратера на крајњој страни Месеца. Међутим, у 21. веку, жене које су остале изван историје науке преиспитују се, међу њима и Хенриетта Леавитт. Однос који омогућава коришћење Цефеида за израчунавање космичких растојања традиционално је био познат као однос период-светлости, име које је заобишло његов проналазач. Најзад, 2009. године, Америчко астрономско друштво се сложило да охрабри људе да га називају „Леавитт Лав“ и примећујем да ова употреба постаје све чешћа.